Un très grand format pour un sujet jugé trivial et sans valeur morale, un nu pas assez idéalisé, un regard provoquant, une touche de pinceau trop visible et le couperet tombe. Le jury du Salon a pouvoir de vie et de mort sur les œuvres qui lui sont soumises. En 1863, 3000 des 5000 œuvres proposées par des artistes sont refusées. Cette fois la colère gronde — exposer au Salon est alors la seule façon de se faire connaître du public. Dans un geste ambigu, Napoléon III décide d'organiser pour ces œuvres un « salon des refusés ». Le Déjeuner sur l'herbe de Manet s'y attire incompréhension, ricanements et critiques outrées.

Cette visite sera ainsi l'occasion de s'arrêter devant la Femme piquée par un serpent de Clesinger, les Glaneuses de Millet, la Danse de Carpeaux, l'Enterrement à Ornans de Courbet, le Balzac de Rodin, l'Olympia de Manet ou encore le Torse nu de Renoir. Au fil de notre parcours se dessine aussi en filigrane la naissance de la modernité artistique et d'une vraie liberté de création, moins soumise au carcan institutionnel.