Entre ces murs voisinent des moulages d'œuvres parfois fort éloignées les unes des autres, comme ici le trumeau du portail de Moissac, une maquette de Paray-le-Monial et le portail principal de Vézelay. Photo Vincent Delaveau.

Les moulages de sculptures, souvent considérés comme des « faux », ont mauvaise presse. Au XIX^e siècle, ils occupent pourtant une place non négligeable dans les musées, les écoles d'art et sur les chantiers de restauration de monuments historiques. Leur échelle à grandeur réelle, la qualité de leur fabrication et leur extraordinaire réalisme en font des œuvres à part entière, à la fois fascinantes et passionnantes. C'est ce que vous montrera cette visite dans les vastes galeries de la Cité de l'architecture et du patrimoine.

Créée à l'initiative de Viollet-le-Duc, la « galerie de sculpture comparée » avait bien entendu une vocation pédagogique, synthèse des connaissances accumulées dans ce domaine. Elle devait permettre un accès direct à des œuvres dispersées sur le territoire et souvent haut perchées donc peu visibles. Elle se voulait aussi le témoignage spectaculaire des importants travaux de restauration menés sur les monuments historiques tout au long du XIX^e siècle. Régulièrement enrichie et plusieurs fois réaménagée, la galerie a conservé sa vocation, ses vastes et lumineux espaces... et son charme.

À l'époque romane, la sculpture monumentale connaît un extraordinaire développement comme l'attestent par exemple les tympans de Conques, Moissac, Autun ou Vézelay. Le thème du Jugement dernier est alors le plus représenté. À l'époque gothique, l'iconographie se fait plus variée et plus riche, les formes s'assouplissent, les figures sont traitées avec plus de naturel, les motifs décoratifs s'affinent. De Chartres à Reims, les moulages pris sur les grandes cathédrales en témoignent. La fin du Moyen âge se caractérise par un extraordinaire foisonnement décoratif, un certain maniérisme des attitudes et un goût pour le détail. Enfin, à l'aube du XVI^e siècle, les apports italiens de la Renaissance complètent puis remplacent ce répertoire gothique. De Dijon à Bourg-en-Bresse, de Bourges à Rouen, les collections de la galerie illustrent avec clarté ces subtiles transitions.