Vers 1860, les travaux menés par le baron Haussmann font disparaître la sordide Petite Pologne et la remplacent par l'un des quartiers les plus élégants de Paris. Le long du boulevard Malesherbes et autour du parc Monceau, il attire la haute bourgeoisie financière, industrielle et commerçante. C'est ainsi que Jean-François Cail, grand patron d'industrie, se fait bâtir un bel hôtel particulier qui abrite aujourd'hui la mairie du VIII^e arrondissement.

Né en 1804 dans une très modeste famille des Deux-Sèvres, Jean-François Cail a commencé sa carrière comme ouvrier. Puis, à force de volonté et de travail, profitant du dynamisme économique de l'époque, il a su bâtir un bel empire industriel orienté vers le sucre, les locomotives et la métallurgie. La visite de son hôtel permet d'évoquer cette remarquable figure du second Empire. Elle permet également de découvrir les riches décors des espaces de réception de son hôtel : vestibule, escalier d'honneur, grand salon et salle de la vénerie.

À deux pas, nous compléterons la visite de l'hôtel Cail par celle de l'église Saint-Augustin qui lui est exactement contemporaine. Son état et sa situation contrainte dans le tissu urbain la rendent peu engageante. C'est pourtant l'une des plus étonnantes de Paris. L'architecte Victor Baltard, en utilisant une structure en fonte et en fer, lui a donné des proportions spectaculaires. Les références architecturales variées qu'il a utilisées lui donnent également un caractère saisissant.