Coupole de la chapelle du Val-de-Grâce. Photo Vincent Delaveau.

Pendant deux siècles, les dômes restent l'apanage des églises et des palais ou monuments royaux. Quoi que la question de l'éclairage ait pu jouer un rôle dans les églises, la coupole et le dôme qui va avec sont tout autant une représentation symbolique de la voûte céleste qu'une manifestation de la foi et de l'ambition du commanditaire et de la virtuosité de l'architecte. La Sorbonne, le Val-de-Grâce, les Invalides ou le Panthéon en constituent les exemples les plus glorieux. Cette dimension symbolique se retrouve du pavillon de l'Horloge du Louvre à l'École militaire ou au Palais de justice : le dôme, carré cette fois, y représente l'autorité royale dans le paysage urbain. Plus modestement, les rotondes apparaissent à l'angle de rares bâtiments privés à la fin du XVIII^e siècle.

Dans le domaine de l'architecture comme dans beaucoup d'autres, la bourgeoisie du XIX^e siècle s'approprie les codes des anciennes élites. Rotondes, coupoles et dômes fleurissent partout, des grands magasins aux banques, des théâtres aux immeubles de rapport, sans abandonner les églises et les bâtiments publics. De toutes les tailles, ils sont la mire des grandes perspectives et rythment le front bâti. Leur diffusion est par ailleurs poussée par l'usage des charpentes métalliques, le plus souvent cachées, moins coûteuses et plus faciles à mettre en œuvre que la pierre.

L'apparition du béton au tournant du XX^e siècle n'éteint pas le désir de coupoles, bien au contraire. Les églises restent dans la course, comme le Saint-Esprit, Saint-Dominique ou Sainte-Odile. L'amphithéâtre du palais d'Iéna est aussi un bel exemple de renouvellement des formes autour d'un motif architectural séculaire.