Paul-Joseph-Victor Dargaud, La statue de la Liberté de Bartholdi, dans l'atelier du fondeur Gaget, rue de Chazelles, vers 1885. Paris, musée Carnavalet.

En 2021 le ministère des Affaires étrangères a décidé d'expédier pour 10 années à Washington une réplique réduite de la statue de la Liberté appartenant aux collections du Conservatoire des Arts et Métiers. Ce geste d'amitié autour de la statue est le dernier en date d'une longue et passionnante histoire commencée en 1865.

L'idée d'une gigantesque statue représentant la liberté, cadeau de la France aux États-Unis germe alors au sein d'un petit groupe de républicains francophiles. Parmi eux, le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi est chargé de la conduite du projet. Après une dizaine d'années de réflexion, de discussions et de collecte de fonds, la construction de la statue commence dans des ateliers situés à deux pas du parc Monceau. Elle s'élève peu à peu entre les immeubles et devient un but de promenade insolite pour les Parisiens. En 1884, les 300 plaques de tôle de cuivre martelé constituant la statue sont mises en caisse, expédiées par le train jusqu'à Rouen puis par bateau jusqu'à Bedloe Island, dans la rade de New York. Elle est enfin dressée sur le socle monumental dessiné et financé par les Américains, et inaugurée en 1886.

Cette conférence permet de comprendre la genèse et l'élaboration d'un projet hors norme ; sa mise en œuvre complexe sur le plan technique et financier ; et enfin les échos variés et parfois inattendus qu'a eu ce symbole de l'amitié franco-américaine jusqu'à nos jours.