La halle Freyssinet (Station F). Photo Vincent Delaveau.

Jusqu'à la première moitié du XIX^e siècle, l'emprise de l'actuel 13^e arrondissement offre un caractère essentiellement rural. Au sud, la plaine d'Ivry grimpe doucement la pente entre la Seine et la route de Fontainebleau. À l'ouest, la Bièvre serpente le long de la Butte-aux-Cailles et dans le quartier des Gobelins. D'abord occupée par des prairies et des moulins, la vallée voit dès la fin du Moyen âge s'aligner des activités artisanales polluantes, comme les teintureries et les tanneries. Ce secteur du faubourg Saint-Marcel se paupérise au fil du temps et gagne la réputation de quartier le plus sordide de Paris. Un peu plus loin, l'hospice de la Salpêtrière occupe à partir du XVII^e siècle une emprise importante.

Au XIX^e siècle, la révolution industrielle, l'augmentation de la population parisienne et l'arrivée du chemin de fer modifient profondément le paysage. Des industries s'installent dans tout l'arrondissement, comme la sucrerie Say, les usines Panhard et Levassor ou les Grands moulins de Paris — pour ne citer qu'elles. Autour s'entasse une population ouvrière dans des logements de piètre qualité et des centaines de chiffonniers dans des cités criant la misère et la saleté.

Cette évolution explique les interventions parfois brutales du Second Empire, des années 1930 et surtout des années 1960, pour le meilleur et pour le pire. La valorisation des 130 hectares de Seine Rive gauche, en cours d'achèvement, constitue le dernier maillon d'une historie urbaine à la fois chaotique et passionnante. Malgré l'ampleur de ces bouleversements, l'arrondissement conserve plusieurs quartiers pleins de charme, très verdoyants, presque insoupçonnables à Paris comme la Butte-aux-Cailles, Croulebarbe ou les environs de la Poterne des Peupliers. Enfin, cette conférence sera l'occasion d'évoquer l'un des marqueurs actuels de l'identité du 13^e : les dizaines de grandes peintures murales qui ornent ses immeubles.