Vue prise au crépuscule du Pont Hohenzollern, avec la cathédrale de Cologne et le musée Ludwig en arrière-plan. Photo Thomas Wolf. www.foto-tw.de / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0

En 1162, l'archevêque de Cologne Renaud de Dassel reçoit des mains de Frédéric Barberousse les insignes reliques des rois mages, tout juste confisquées lors de la prise de Milan. Une trentaine d'années plus tard une grande et fastueuse châsse d'orfèvrerie est commencée pour les abriter et les offrir à la vénération des pélerins de plus en plus nombreux. En 1248, alors que se termine le chantier de la Sainte-Chapelle à Paris, la première pierre d'une nouvelle cathédrale est posée à Cologne, glorieuse image du prestige des reliques, de la puissance de l'archevêque, de la ville et de l'empire.

L'édifice doit surpasser en dimensions et en richesse tout ce qu'on a pu construire jusqu'alors, notamment la cathédrale d'Amiens. Le chœur est terminé vers 1320 et alors fermé d'une cloison provisoire. Mais du provisoire qui a duré six siècles. Le chantier s'enlise en effet et finit par être arrêté au début du XVI^e siècle. L'énorme grue de la tour sud inachevée va alors marquer la silhouette de la ville jusqu'à la reprise du chantier au milieu du XIX^e siècle. L'intérêt romantique pour l'histoire et le patrimoine du Moyen âge, l'intégration de la Rhénanie par le royaume de Prusse et l'idée d'unité allemande font alors de nouveau de la cathédrale de Cologne un symbole. En 1842, le chantier est rouvert. Des moyens financiers, humains et techniques considérables permettent de le mener à son terme en 1880.

C'est cette longue et tumultueuse histoire que vous raconte cette conférence. Au fil des siècles, elle vous permettra aussi de découvrir les trésors de la cathédrale, ses reliquaires et ses retables, ses sculptures et des vitraux, son mobilier et ses peintures.