Eugène Cicéri et Philippe Benoist, Vue officielle a vol d'oiseau de l'exposition universelle de 1867. Washington, Library of Congress.

Mur de la Paix, Grand Palais éphémère, « privatisation des abords de la Tour Eiffel », manifestations sportives et culturelles récurrentes et sources de dégradations, insécurité chronique... Ces dernières années, le Champ-de-Mars ne fait pas parler de lui qu'en bien. Au-delà de ces débats et polémiques, cette conférence permet de comprendre la place très originale que la Champ-de-Mars occupe dans l'histoire parisienne depuis le milieu du XVIII^e siècle.

Comme son nom l'indique, cette vaste esplanade aménagée dans la plaine de Grenelle a un rapport avec Mars, le dieu romain de la guerre. Le Champ-de-Mars est aménagé à la fin des années 1760 comme une gigantesque place d'armes en avant de l'École militaire voulue par Louis XV. Entouré de fossés, inaccessible au public, il sert aux manœuvres quotidiennes des élèves de l'école. C'est la Révolution qui fait du Champ-de-Mars un espace de réjouissances publiques. La fête de la Fédération en 1790 puis la fête de l'Être suprême en 1794 montrent le potentiel scénographique des lieux. Pendant toute la première moitié du XIX^e siècle, les revues militaires alternent avec les fêtes publiques et les courses de chevaux, avant que les expositions universelles ne s'approprient régulièrement les lieux. À la suite de celle de 1900, la ville décide de transformer la partie centrale en jardin public et de « valoriser » ses marges, le long des avenues de Suffren et de la Bourdonnais, en les lotissant.

Cette conférence vous permettra de comprendre les évolutions du site depuis deux siècles et demi, de découvrir des projets très ambitieux, notamment ceux de Napoléon 1^er, de revivre les grandes fêtes patriotiques et de flâner dans les allées des quatre expositions universelles qui se sont tenues sur le Champ-de-Mars et dont seule la Tour Eiffel garde sur place le souvenir — ce qui n'est évidemment pas rien !