Peintre et surtout dessinateur, Charles Marville se lance dans la photographie vers 1850. À partir de 1858 commence une collaboration de vingt ans avec les services municipaux. Au fil de centaines de vues d'une remarquable qualité technique et artistique, Marville documente les transformations de Paris sous Napoléon III : le vieux Paris qui disparaît et laisse place au Paris moderne avec ses jardins, ses monuments et ses équipements ou encore son mobilier urbain. Bref une source fondamentale de l'histoire de Paris au XIX^e siècle.