Cour vitrée du palais des Études de l'École des Beaux-arts de Paris. Photo Dalbera.

En 1820, Louis XVIII décide d'installer l'École des Beaux-arts dans les bâtiments de l'ancien couvent des Petits-Augustins, à l'angle de la rue Bonaparte et du quai Malaquais. Le couvent avait été fondé au début du XVII^e siècle par la Reine Margot, sur un terrain dépendant de son palais tout proche. En 1795, Alexandre Lenoir avait créé dans les salles, les cours et les jardins le musée des Monuments français, rassemblant un ensemble exceptionnel de sculptures et d'éléments d'architecture soustraits au vandalisme révolutionnaire. La fermeture du musée en 1816, pour des raisons politiques et idéologiques avait laissé les locaux vacants.

L'établissement de l'École suppose d'importantes transformations pour la création d'ateliers, de salles de cours et d'exposition et d'une bibliothèque. La construction du spectaculaire palais des Études par Félix Duban dans les années 1830, suivie par la salle Melpomène donnant sur le quai puis l'annexion de l'hôtel de Chimay en 1884 et enfin la construction de nouveaux ateliers par Auguste Perret après 1945 constituent les principales étapes de ces mutations. Ce collage architectural de trois siècles contribue beaucoup à l'intérêt et au charme des lieux, généralement méconnus.

Cette conférence sera l'occasion d'y pénétrer virtuellement mais aussi d'évoquer l'histoire, les grandes figures et le fonctionnement de l'école. Tout au long du XIX^e siècle et au-delà, elle a, par ses enseignements, ses prix et récompenses, profondément marqué la vie artistique en France.