Édouard Manet, Le Chemin de fer, 1873. Washington, National Gallery of Art.

En 1837 est inaugurée la ligne de chemin de fer de Paris au Pecq, la première au départ de Paris et la première en France destinée aux voyageurs et non plus seulement aux marchandises. L'embarcadère se trouvait alors place de l'Europe. Au fur et à mesure du développement du réseau couvrant toute la banlieue ouest et la Normandie, la gare s'est agrandie et transformée jusqu'à sa forme et ses dimensions actuelles dans les années 1880. Au-delà de la gare elle-même, c'est l'ensemble du quartier qui s'est trouvé marqué par l'activité ferroviaire, du Grand hôtel Terminus au pont de l'Europe, des Messageries de l'Ouest aux tunnels des Batignolles.

Entre les grands quartiers d'artistes, au départ des lignes vers les bords de Seine et la côte normande, Saint-Lazare a aimanté de nombreux peintres de la seconde moitié du XIX^e siècle. Manet, Caillebotte, Monet ou Goeneutte ont trouvé en elle un motif urbain, industriel et social moderne, plein de ressources. Ils ont ainsi largement contribué à sa renommée.

La situation très centrale de la gare dans un quartier animé, les destinations qu'elle dessert ou encore son aura artistique lui ont donné son identité. Au cours de cette conférence, vous entendrez ainsi parler de grands travaux, d'horizons banlieusards et balnéaires, d'un attentat anarchiste, d'un pont mythique, de fumées blanches et bleues, de 114 verrières art déco ou encore de piles de valises et d'horloges.