Horloge de la gare d'Orsay, Paris 7^e. Photo Vincent Delaveau.

Donner l'heure c'est bien mais laquelle ? La façon de découper le temps doit beaucoup aux moyens techniques de chaque époque et surtout à l'usage que l'on en fait — prière, travail, repos, ou loisirs. Une fois l'heure définie comme la 24^e partie de la journée, tout n'est pas dit. Au fil du temps, quelques ajustements ont été nécessaires. En 1884, Paris impose son heure à la France et le temps est enfin unifié sur tout le territoire. En 1911, il faut remettre les pendules à l'heure, désormais celle de Greenwich, mais sans le dire. Cinq ans plus tard, on invente l'heure d'été, déjà pour économiser l'énergie. Enfin, en juin 1940, il faut se mettre à l'heure allemande que nous n'avons plus quittée depuis.

Face à la complexité technique de donner l'heure précise et compte tenu de son fort enjeu symbolique, les horloges ont d'abord été celles des églises avant d'être concurrencées par des pouvoirs temporels, le roi puis la municipalité et différentes émanations de la puissance publique. À partir du XIX^e siècle le développement des transports ferroviaires, l'essor du secteur bancaire et le dynamisme de la vie économique en général imposent une large publicité de l'heure. Et l'information doit être sans faille. Les horloges se multiplient, notamment dans les quartiers les plus actifs de la rive droite.

Du palais de la Cité à la gare de Lyon, du ministère de la Guerre à la Compagnie des Wagons-lits, cette promenade virtuelle et insolite dans les rues de Paris vous invite à lever les yeux et à découvrir un patrimoine très riche et varié, plutôt méconnu dans l'ensemble.