Raimundo de Madrazo y Garreta, Bal à l’hôtel Ritz, 1909. New York, Metropolitan Museum of Art.

L'hôtellerie parisienne est longtemps resté limitée à des établissements de petites dimensions où la saleté le disputait à la promiscuité. Mais l'aristocratie en déplacement se faisant hébergé des les hôtels particuliers de proches ou de relations, le besoin d'hébergements marchands de luxe ne se faisait pas vraiment sentir. La donne change au XIX^e siècle : désormais, la bourgeoisie commerçante ou oisive voyage, pour les affaires ou pour le plaisir, une élite internationale fréquente assidûment Paris, ses plaisirs, ses grands magasins et ses grandes expositions, l'essor du chemin de fer et des paquebots accélérant le mouvement.

À l'aube du siècle, les hôtels de premier rangs font leur apparition place Vendôme mais reste très en deçà des besoins et des attentes d'une clientèle toujours plus exigeante. Les hôtels parisiens font pâle figure par rapport à ceux d'autres capitales. Le Second Empire lance véritablement le mouvement des établissements de très grande taille où le luxe rivalise avec le confort et la modernité technique. Les frères Péreire fondent l'hôtel du Louvre et le Grand Hôtel. Le Continental suit le mouvement. Le mouvement s'amplifie à la Belle époque. Personnel nombreux et attentionné, salons innombrables, vastes salles à manger, jardins d'hiver, terrasses panoramiques, mobilier raffiné, téléphones, ascenseurs, salles de bains individuelles, doubles portes capitonnées, studios de photographie... tout contribue à place le client dans une bulle de confort. Majestic, Meurice, Lutetia, Claridge, Crillon ou encore Ritz justifient l'appellation de palace qui apparaît alors. Les Années folles continuent à écrire cette belle histoire avant que l'Occupation n'en tourne une page.

Cette conférence permet de comprendre l'apparition, le développement et le fonctionnement de ces grands hôtels du Second Empire aux années 1930. Elle permet également de mesurer leur importance, bien au-delà de la simple question touristique. Nouveaux monuments urbains, cadres d'une sociabilité mondaine, lieux de toutes les innovations techniques, ils ont largement contribué à l'image prestigieuse de Paris et plus modestement à l'évolution du confort intérieur.