Charles-Léopold Grevenbroeck, Passy et Chaillot vus de Grenelle, vers 1743. Paris, musée Carnavalet.

Encore à l'aube du XIX^e, les plans de Paris montrent une ville très verte, constellée de jardins privés. Un siècle plus tard, beaucoup de ces jardins ont disparu. Les parcs et les squares du Second Empire, aussi remarquables soient-ils, sont loin de compenser les pertes. La Révolution et la vente des biens nationaux, les bouleversements sociaux et économiques, l'industrialisation, la croissance démographique et la pression foncière, l'extension urbaine, la mode changeante des quartiers... tout cela a contribué peu à peu à densifier la ville au détriment des jardins.

Les pléthoriques collections de peintures, dessins, gravures et plans du musée Carnavalet permettent de ressusciter le temps d'une conférence certains de ces jardins et de s'offrir une flânerie dans leurs allées, leurs parterres et leurs bosquets. De toutes les tailles, de toutes les formes, de tous les styles, ces jardins d'agrément constituent ensemble un panorama très varié de l'art des jardins tout en offrant un regard inattendu sur l'histoire de la ville.

Au-delà du plaisir de la promenade, nous essaierons de comprendre les circonstances de la disparition de ces jardins. Parfois passés par le stade de friche, de potager ou de jardin d'attractions et de plaisirs, parfois grignotés par les ateliers, parfois brutalement rayés de la carte par une opération de spéculation, les jardins parisiens ont eu des fins diverses. Certains ont cependant laissé quelques traces qu'il est intéressant de débusquer, d'autres ont pu renaître à la faveur de réhabilitations de quartiers.