Louis Philibert Debucourt, Barrière de Reuilly, 1808. Paris, musée Carnavalet.

À l'aube du IV^e siècle, les habitants de Lutèce, menacés par des incursions « barbares », se replient sur l'île de la Cité et bâtissent un rempart pour se protéger, en arrachant des blocs de pierre aux grands monuments abandonnés de la rive gauche. Cette enceinte est la première d'une série de sept qui ont jalonné l'histoire de Paris jusqu'à la destruction des fameuses « fortifs' » dans les années 1920.

Construire une enceinte urbaine c'est d'abord préserver la sécurité de la ville et de ses habitants contre ennemis et autres fauteurs de troubles venus de l'extérieur. Mais pas seulement. L'enceinte est aussi la matérialisation de limites administratives et fiscales, un moyen de contrôle et d'accompagnement du développement urbain et l'image de l'unité, du prestige et de la richesse de la ville. Depuis l'époque romaine, la variété des fonctions et l'évolution continue des techniques militaires et constructives ont donné lieu à des formules d'une grande variété.

Cette conférence présente les enceintes successives, le contexte de leur construction, leurs caractéristiques et leur destinée — nous partirons ainsi à la chasse aux vestiges dans Paris. Elle sera aussi l'occasion de comprendre l'importance de ces murailles dans l'évolution du paysage urbain et ce que Paris leur doit aujourd'hui, bien qu'elles aient presque complètement disparu.