Israël Silvestre, Vue de la pompe de Versailles. Paris, musée Carnavalet.

L'abondance des eaux jaillissantes sert la beauté et le charme d'un jardin mais aussi le prestige de son propriétaire. Bassins, fontaines et jets d'eau témoignent à la fois de son goût, de ses moyens et de sa puissance. Il était évidemment hors de question que Louis XIV se restreigne dans ce domaine. Versailles devait avoir les fontaines les plus nombreuses et les plus belles. Pour y parvenir, le roi n'a pas lésiné sur les moyens. Environ un tiers du coût de construction et d'aménagement de Versailles a été englouti par les systèmes hydrauliques.

Cette conférence explore l'envers du décor d'un spectacle qui a fait dès le XVII^e siècle la gloire de Versailles. La première difficulté à résoudre a été l'adduction de grandes quantités d'eau vers les jardins. Plusieurs systèmes hydrauliques, certains très ambitieux, ont été réalisés ou seulement parfois envisagés comme le détournement des eaux de la Loire. Une fois l'eau arrivée, le service des fontaines devait gérer au mieux le précieux liquide. Tout est mis en œuvre pour éviter le gaspillage et créer des effets de qualité avec peu de moyens : la conception savante des réservoirs et des bassins évitant les fuites, les conduites souterraines en bois, terre cuite, plomb ou fonte, les ajutages qui donnent leur forme au jet, le fonctionnement intermittent de certaines fontaines ou la réutilisation de l'eau d'un bassin à l'autre.

Malgré les difficultés considérables de l'entreprise, force est de constater que le roi, ses ingénieurs, ses architectes, ses jardiniers, ses fontainiers et ses ouvriers ont réussi à relever le défi. En témoignent plusieurs réalisations spectaculaires, certaines aujourd'hui disparues, que vous découvrirez au cours d'une petite flânerie virtuelle.