Henri Gervex, Le Bal, 1890. Paris, musée Carnavalet.

Dans l'ambiance d'après-guerre qui suit la Révolution, des jeunes gens aux costumes extravagants et au parler affecté se passionnent pour la danse. La carmagnole des sans-culottes laisse ainsi place à la virtuosité des merveilleuses et des muscadins. Cette passion pour la danse se diffuse rapidement dans les milieux aristocratiques. De la Restauration à la Belle Époque, les salons du faubourg Saint-Germain s'animent de bals fastueux, parfois costumés, souvent relayés par la presse. Bien plus qu'un simple divertissement, ils expriment le rang de la puissance invitante et la cohésion d'un groupe social. L'aristocratie et la haute bourgeoisie se risquent hors de leurs salons pour fréquenter le bal de l'Opéra, entre décembre et la mi-Carême. Elles laissent en revanche les bals publics au peuple parisien.

À partir des années 1830, les bals publics se multiplient, attirant une foule mêlée. D'abord conçus comme des jardins, ces bals se dotent peu à peu de vastes salles de danse abondamment éclairées le soir. La Grande Chaumière, le Bal Bullier, le Bal Mabille, le Bal Musard, le Moulin de la Galette, l'Élysée-Montmartre ou le Moulin Rouge furent incontestablement les adresses les plus fameuses — certaines le sont encore mais sous une autre forme. Les environs des barrières voient aussi fleurir des bals par dizaines où les ouvriers vont boire, danser et s'amuser le dimanche.

Cette conférence originale, toujours illustrée par les abondantes collections du musée Carnavalet, vous permettra de parcourir un Paris réjouissant, festif et animé, de découvrir des lieux aujourd'hui oubliés, de comprendre un peu de la vie sociale parisienne du XIX^e siècle... et peut-être d'attraper vous aussi le virus de la danse.