Charles Percier, Projet pour l’arc de triomphe du Carrousel avec nouvelle entrée du Palais impérial, 1806. Paris, musée Carnavalet.

Lorsque Bonaparte accède au pouvoir en 1799, l'aspect de Paris laisse beaucoup à désirer : entassement des maisons de qualité médiocre, labyrinthe des ruelles étroites, indigence des équipements publics, activités économiques désorganisées… Faute de moyens, l'urbanisme moderne né au XVIII^e siècle ne s'est quasiment pas traduit dans les faits. Bonaparte — devenu Napoléon en 1804 — a immédiatement nourri de grandes ambitions pour sa capitale. Il lui a avant tout imprimé sa marque par l'érection de monuments en l'honneur de ses armées, comme l'arc de triomphe du Carrousel, celui de l'Étoile, la colonne Vendôme ou le Temple de la Gloire qui deviendra notre Madeleine.

Cependant, malgré leur indéniable intérêt historique et artistique, ces monuments ne doivent pas faire oublier l'impressionnante politique édilitaire de Napoléon. La Préfecture de police, la réorganisation des hôpitaux, l'approvisionnement en eau par l'Ourcq, la construction de ponts, l'aménagement de voies nouvelles, de trottoirs, le dégagement du lit de la Seine pour fluidifier la navigation, la construction de marchés, d'abattoirs, du palais de la Bourse, le numérotage des maisons… tout cela est également à mettre à son crédit.

Cette conférence fera le point sur ces nombreuses réalisations mais également sur certains projets grandioses interrompus par les difficultés financières de la fin du règne et la chute de l'Empire. Elle sera également l'occasion de saisir l'atmosphère parisienne de l'époque, marquée par le redémarrage du commerce et de l'artisanat, les débuts de l'industrie ou le renouvau d'une vie mondaine et culturelle à la hauteur des ambitions de Napoléon.