Antoon Van Dyck, La Reine Henriette Marie et Sir Jeffrey Hudson, 1633. Washington, National Gallery of Art.

Originaire de Chine, l'oranger arrive autour de la Méditerranée à l'époque romaine. Cependant, il faut attendre la Renaissance pour que les souverains et princes d'Europe se passionnent pour cet arbre et cherchent à l'acclimater dans leurs jardins — quoi qu'il en coûte. Un feuillage lisse au vert intense, de jolies fleurs blanches au parfum suave et à la symbolique riche, le goût exquis des fruits, supposés guérir de toutes sortes de maladies : tout cela suffirait déjà au succès de l'oranger. Mais sa rareté, son prix et la difficulté de le conserver sous des climats peu propices augmentent encore le désir d'en posséder.

Au fil du temps, les jardiniers ont déployé des trésors d'imagination pour pouvoir aligner l'été les arbres les plus beaux le long des parterres, voire les planter en pleine terre. Des traités théoriques détaillent par le menu les mille règles à suivre pour le « gouvernement » des orangers. Ces écrits consacrent toujours plusieurs pages à l'architecture des orangeries, destinées à mettre les arbres à l'abri en hiver. Orientation, matériaux, chauffage, aération, double-vitrage... rien n'est laissé au hasard. De plus en plus fastueux, ces édifices font souvent également office de lieux de délassement ou de réception.

Pourtant, la fin du XVIII^e siècle voit le déclin de la mode des orangers. Sans disparaître, ils sont concurrencés par les plantes exotiques dans le cœur des passionnés de botanique et de jardins. Les grandes serres de verre remplacent désormais peu à peu les orangeries.