La coupole du palais de l'Institut dans la perspective de la rue Mazarine. Photo Vincent Delaveau.

Dans son testament, le cardinal Mazarin, parrain et principal ministre de Louis XIV, prévoit la fondation d'un établissement d'enseignement destiné à soixante jeunes gentilshommes originaires des quatre provinces rattachées au royaume pendant son ministériat. Colbert, ancien factotum du cardinal mène les opérations et confie la construction à l'architecte du roi Louis Le Vau. Celui-ci a déjà à son actif l'hôtel Lambert ou le château de Vaux-le-Vicomte. La tour et la porte de Nesle sont détruites pour faire place aux nouveaux bâtiments. Le Vau réussit une brillante synthèse des apports du baroque italien et du classicisme français naissant. La façade concave, centrée sur le dôme de la chapelle et calée par deux puissants pavillons est l'une des réalisations majeures de l'architecture du Grand Siècle.

La Révolution supprime le collège mais dès 1805, les locaux sont affectés à l'Institut national des sciences et des arts, alors composé de 144 membres. Les trois classes sont devenues depuis cinq académies mais l'Institut est toujours ici, siégeant sous l'illustre coupole.

Cette conférence vous permettra d'abord découvrir l'histoire et l'architecture du palais, les deux prestigieuses bibliothèques qu'il abrite. Elle vous permettra par ailleurs de comprendre les missions, le fonctionnement, les traditions et les rites des cinq académies, dont la plus fameuse, l'Académie française.