Détail de la façade de l'ancien hôtel Mercedes, rue de Presbourg, construit par l'architecte Georges Chedanne en 1902. Photo Vincent Delaveau.

Dans les dernières années du XIX^e siècle, les premières automobiles font leur apparition dans les rues de Paris. Malgré quelques résistances liées à la crainte du progrès et aux nuisances du moteur à explosion, Paris a dans l'ensemble bien accueilli les nouveaux véhicules, signes de modernité et de dynamisme. Courses, clubs et salons automobiles trouvent en échange dans Paris un cadre prestigieux et valorisant. Une civilisation parisienne de l'automobile, relevant du luxe et de l'élégance, se met en place.

Au lendemain de la première guerre mondiale, l'industrialisation de la production fait baisser les prix, l'automobile chasse peu à peu les chevaux et colonise l'espace public. La ville, dotée de larges artères, absorbe les flux sans difficultés moyennant, l'invention d'un code de la route et la mise en place de quelques équipements. Le phénomène devient cependant exponentiel pendant les Trente glorieuse et l'automobile envahit chaque recoin de la ville, apportant son lot de nuisances et de bouleversements urbains. Jusqu'à ce qu'un basculement s'amorce dans les années 1970.

Cette conférence n'est pas une histoire de l'automobile mais celle de ses relations avec Paris. Nous aborderons des sujets aussi variés que l'art et l'architecture, les cosmétiques, les bâtons blancs, les clous, les premiers feux, la publicité, le rôle des femmes ou les bonnes manières.