Louis-Nicolas Van Blarenberghe, Feu d'artifice tiré place de l'Hotel de Ville le 21 janvier 1782 (naissance du Dauphin). Paris, musée Carnavalet.

À l'évocation des illuminations de Paris, ce sont plutôt les guirlandes électriques et les vitrines des grands magasins décorées pour Noël qui viennent à l'esprit. Ces éclairages n'apparaissent pourtant que très tardivement au tournant des XIX^e et XX^e, grâce à l'invention de l'ampoule à incandescence par Edison et sous l'influence du modèle américain. Même si le thème de la lumière est fondamental dans les fêtes de Noël, ces illuminations ont avant tout un caractère commercial et touristique.

L'histoire des fêtes de nuit et des illuminations spectaculaires commence à Paris au début du XVII^e siècle sous la régence de Marie de Médicis. Le premier feu d'artifice parisien semble avoir été tiré à l'occasion des fêtes du mariage de Louis XIII avec Anne d'Autriche. Par la suite, le pouvoir royal et la municipalité ont rivalisé d'imagination et de moyens techniques dans des mises en scène extravagantes pour célébrer dignement les grands moments de la vie du royaume : naissances et mariages royaux, traités de paix et réceptions diplomatiques. Même si les fêtes les plus somptueuses se déroulent à Versailles, il est indispensable de réaffirmer sans cesse les liens entre le roi et ses sujets. La Révolution et les régimes qui la suivent jusqu'à la III^e République ne procèdent pas autrement, même si les messages politiques évoluent.

Des feux de la Saint-Jean aux feux d'artifice royaux, des fêtes révolutionnaire aux bals du 14 Juillet, des illuminations spectaculaires des expositions universelles à celles de Noël, découvrez le temps d'une conférence l'histoire festive et insolite d'un Paris tout en lumière.