Louis-Nicolas Van Blarenberghe, La Place Louis XV, entre 1770 et 1780. Paris, musée Carnavalet.

En 1748, la ville de Paris décide l'érection d'une statue équestre de Louis XV dans Paris et l'aménagement d'une place pour le mettre en valeur. Un premier concours trop ouvert donne lieu à des projets trop ambitieux. Le pouvoir impose finalement le lieu : ce sera un immense terrain vague alors encore aux portes de la ville, en bordure du fleuve, entre les Tuileries et les Champs-Élysées. L'architecte du roi Ange-Jacques Gabriel est chargé de faire la synthèse des meilleures idées d'un second concours également infructueux. L'organisation ingénieuse de l'espace, l'ouverture sur la ville et le paysage environnant ainsi que l'architecture classique des palais qui bordent la place en font l'une des plus belles réalisations urbaines du XVIII^e siècle.

Depuis, les évènements politiques et les grands travaux se sont chargés de la métamorphoser, pour le meilleur... ou pour le pire. La Révolution lui retire sa statue royale et y érige un temps la guillotine. Le Directoire, soucieux d'apaiser les tensions lui donne son nom actuel. Après quelques errements, Louis-Philippe confirme l'appellation, fait dresser l'obélisque et embellir la place de fontaines et de candélabres. Haussmann la prive des fossés qui faisaient une part de son charme. Notre époque se charge de la traiter avec beaucoup d'indignité, en attendant des jours meilleurs où l'on réussirait à concilier le respect du patrimoine et les usages contemporains d'une grande place publique.

Cette conférence, illustrée de peintures, dessins et gravures, vous permettra de parcourir les nombreuses vies de la place et de comprendre un espace urbain plus original et enthousiasmant qu'il n'en a l'air au premier regard.