Jules Dalou, Le Triomphe de la République, 1899. Photo Vincent Delaveau.

Au milieu du XVII^e siècle, deux évènements constituent ensemble le baptême de la future place de la Nation dans un environnement encore rural. D'abord la fastueuse cérémonie d'entrée de Louis XIV et Marie-Thérèse dans Paris le 26 août 1660 qui laissera durablement au lieu le nom de Trône. Ensuite la décision de former un vaste rond-point de 240 mètres de diamètre bordé d'une double rangée d'arbres, entre les premières maisons du faubourg Saint-Antoine et le tout nouveau cours de Vincennes.

La monumentale barrière du Trône, bâtie à la fin du XVIII^e siècle avec l'enceinte des Fermiers généraux confirme le statut de frontière de la place, entre faubourg et campagne. Le lieu est idéal pour y installer un temps la guillotine. Pendant un mois et demi à l'été 1794, ce sont 1306 personnes qui sont exécutées ici.

Finalement, la place ne devient réellement place que sous Napoléon III lorsque Haussmann entreprend d'en faire un grand carrefour urbain, pendant oriental de la place de l'Étoile... mais pas avec le même succès. La III^e République se charge de donner au lieu une portée politique nouvelle, en rebaptisant la place et en y faisant ériger le monument fastueux et enthousiasmant de Jules Dalou, le Triomphe de la République. Malgré quelques modifications de détail et une récente « réinvention », la place n'a pas beaucoup changé et conserve intact son intérêt historique et architectural.