Géo-Roussel, Esquisse pour la salle des mariages de la mairie du 14^e arrondissement : Le Midi, vers 1889. Paris, musée du Petit Palais.

Jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, rien ne distingue particulièrement ces parages de champs, de vignes et de carrières, traversés par la route d'Orléans. La construction de l'enceinte des Fermiers-généraux dans les années précédant la Révolution place ici l'une des principales portes de Paris, la barrière d'Enfer. Voici un nom qui a donné lieu à de nombreuses interprétations plus diaboliques les unes que les autres. C'est la première énigme que nous aurons à résoudre ! Quoique les limites fiscales aient été repoussées en 1860, les deux pavillons néo-classiques de la barrière, dessinés par Claude-Nicolas Ledoux, trônent toujours au milieu de la place.

En détruisant l'enceinte, le Second Empire crée une véritable place, carrefour de voies anciennes élargies et alignées et de nouveaux boulevards. Pourtant, ce secteur de Paris, toujours périphérique ne se développe que lentement, laissant encore aujourd'hui beaucoup de constructions basses, de cours et de jardins. En 1879, un calembour municipal transforme la place d'Enfer en place Denfert-Rochereau, en hommage au défenseur de Belfort face aux Prussiens pendant la guerre de 1870. L'année suivante, une réplique réduite en cuivre du Lion de Belfort donne à la place un centre et un caractère de résistance qui sera encore renforcé au moment de Libération de Paris en août 1944.

Ce parcours historique du siècle des Lumières à nos jours vous permettra de comprendre la formation d'un espace urbain particulièrement original. Au fil de nos explorations, nous évoquerons notamment le sous-sol creux de la place, une gare très particulière, des abris souterrains, une insurrection salvatrice, de belles architectures, des statues mutilées ou encore des montagnes de foin.