Étienne Bouhot, La Place et la fontaine du Châtelet, 1810. Paris, musée Carnavalet.

L'histoire du Châtelet commence au milieu du IX^e siècle lorsque Charles le Chauve, en réponse aux raids normands, fait construire un pont fortifié protégé par une tour côté rive droite. Au fil des siècles, la tour devient une forteresse, siège et prison du Prévôt de Paris puis de la police parisienne. Cet agglomérat informe de constructions disparates a obstrué l'un des axes les plus fréquentés de la ville, entre le Pont-au-Change et la rue Saint-Denis, jusqu'à l'aube du XIX^e siècle. Les lieux étaient également encombrés par l'activité de la « Grande boucherie de Paris », centre du commerce de la viande.

Sous le Consulat, mû par une triple préoccupation sanitaire, circulatoire et esthétique, le préfet de la Seine Frochot fait abattre la forteresse. Une place digne de ce nom est alors aménagée autour d'une nouvelle fontaine en forme de palmier.

Cependant, cette place aux dimensions relativement modestes ne résiste pas aux bouleversements du Second Empire, alors que le Châtelet se retrouve dans l'œil du cyclone, au niveau de la « grande croisée de Paris ». Le pont est reconstruit, de nouvelles rues sont percées, les autres sont élargies, la fontaine est déplacée, des arbres sont plantés, deux théâtres et la Chambre des notaires sortent de terre. Depuis un siècle et demi, la place du Châtelet n'a pour ainsi dire pas changé... jusqu'à quand ?