Exposition universelle de 1878, palais du Trocadéro, vers 1878. Rennes, musée de Bretagne.

Une belle vue, du bon air, la proximité du bois de Boulogne... Catherine de Médicis ne s'était pas trompée en faisant bâtir ici, à mi-chemin entre les villages de Chaillot et de Passy, une résidence de campagne, un petit château justement baptisé Catherinemont. Au milieu du XVII^e siècle, le château est investi par des Visitandines qui le transforment en couvent. Dans le calme de leur colline, rien ne bouleverse leur existence jusqu'à la Révolution. Napoléon 1^er, qui a parfaitement saisi le potentiel du site, envisage de l'intégrer à un ambitieux projet urbain et y commence la construction d'un « palais du Roi de Rome », sous la direction des architectes Percier et Fontaine. Les difficultés de la fin du règne et les deux abdications ont stoppé le projet au stade des terrassements.

En janvier 1860, la frontière entre Paris et Passy disparaît et l'enceinte des Fermiers généraux avec elle. La place du Roi de Rome est alors créée comme un carrefour de nouvelles artères irrigant l'ouest parisien. Elle forme aussi un belvédère planté dominant la Seine et toute la rive gauche. À l'occasion de l'exposition universelle de 1878, un vaste palais est bâti sur la colline, formant un décor très théâtral. Les travaux menés pour l'exposition de 1937 transforment profondément ce palais, le rendant presque méconnaissable, et donnnt un nouveau visage aux jardins et aux fontaines. La physionomie du site n'a plus beaucoup changé depuis.

Illustrée par une iconographie variée, cette conférence vous fera revivre la longue histoire du Trocadéro, pleine de rebondissements et plutôt méconnue.