Contrairement à ce que l'on entend souvent, le Sacré-Cœur n'est pas une conséquence de la Commune de Paris. L'idée de l'ériger précède de près de cinq mois la grande insurrection parisienne. C'est le contexte catastrophique de la guerre contre la Prusse qui pousse les milieux catholique à inviter le pays à la pénitence et à la prière par l'érection d'une grande basilique dédiée au Sacré-Cœur du Christ. Après quelques hésitations, le choix du site se porte sur le Butte-Montmartre. L'architecte Paul Abadie dessine une immense église votive et de pèlerinage, inspirée des édifices romans du sud-ouest de la France. Le chantier commence en 1876 et se poursuit pendant plus de quarante ans, ralenti par le manque d'argent, la nature du sous-sol et bien sûr la guerre.
Cette conférence ambitionne de vous faire explorer les différents aspects d'un monument qui attire environ dix millions de touristes chaque année mais que les Parisiens et les Français en général connaissent mal. Nous évoquerons ainsi le contexte militaire, politique et religieux de sa genèse, la conduite complexe d'un chantier hors-normes, le riche décor de vitraux et de mosaïques, l'environnement immédiat de la basilique ainsi que la vision qu'en ont donnée plusieurs artistes.