Sirène, vers 1571-90. New York, Metropolitan Museum of Art.

Les sirènes font leur apparition dans l'Odyssée comme des créatures au chant merveilleux mais fatal aux marins ensorcelés. Seule une ruse permet à Ulysse de les écouter sans succomber. Homère ne s'attarde pas sur la description physique des sirènes mais la mythologie les voit comme des femmes à pattes et plumes d'oiseau. Elles sont étroitement liées à la mort mais aussi à la peur de la femme et du vice qu'elle est supposée représenter.

La sirène ne prend la forme que nous lui connaissons, celle d'une femme dont les jambes sont remplacées par une queue de poisson, qu'à la charnière des VII^e et VIII^e siècles, par contamination de déités aquatiques antiques, germaniques ou celtiques. Peu à peu, sans changer de signification, la sirène abandonne donc le monde des airs pour celui des eaux. Les manuscrits médiévaux, les objets d'art de la Renaissance, la littérature, les peintures symbolistes ou plus récemment les dessins animés la publicité témoignent d'un intérêt toujours renouvelé pour cette créature fantastique.

La conférence, richement illustrée, permettra de suivre ces métamorphoses de la sirène au fil des siècles et d'essayer de les comprendre. Elle explorera sa symbolique riche, changeante et ambivalente. Elle sera aussi l'occasion d'évoquer un certain nombre de mythes liés à celui de la sirène, comme la fée Mélusine ou la Lorelei des bords du Rhin.