Cathédrale Notre-Dame, façade occidentale. Photo Vincent Delaveau.

C'est peu dire que les abords de la cathédrale ont connu au fil du temps d'importantes transformations. L'étroit parvis médiéval a laissé place à une vaste esplanade dégageant très largement la vue sur la haute façade. Dans ce secteur de l'île, le XIX^e siècle a fait le grand ménage. Le lacis de rues étroites a complètement disparu, l'ancien Hôtel-Dieu situé le long du petit bras de la Seine a été reconstruit plus vaste et plus rationnel de l'autre côté du parvis. Au nord de la cathédrale l'ancien quartier des chanoines, le cloître, a en revanche gardé certaines de ses rues et de ses maisons. Malgré les transformations, il conserve une atmosphère paisible un peu hors du temps. Enfin, l'extrémité de l'île, derrière la cathédrale, a aussi connu d'importantes métamorphoses qui ont fini par en faire un jardin à la vue dégagée sur le fleuve et sur la cathédrale.

L'ambition de cette visite est de vous faire parcourir ces lieux à la recherche des traces des différentes époques qui ont marqué l'évolution du paysage urbain, sans s'arrêter au Moyen âge, ce qui n'aurait pas beaucoup de sens. Nos pas nous mèneront ainsi jusqu'à demain, c'est-à-dire aux futurs aménagements des abords de la cathédrale.

Au fil de la visite, nous croiserons notamment, un empereur bien accompagné, des portails miraculés, une station électrique, des colombes amoureuses, un grand entrepôt de quincaillerie, une ancienne écurie de grand magasin, une famille un peu prétentieuse, un Enfer pas trop inquiétant, un quai pas assez haut ou encore quelques maisons de chanoines.