En 1636, Louis XIII décide de transférer ici la production et le stockage de poudre pour l'artillerie — dont le salpêtre est le principal ingrédient. Cette judicieuse implantation hors des murs de la ville au milieu des champs devait limiter les conséquences d'éventuelles explosions. Seulement vingt ans plus tard, la Salpêtrière est affectée à l'Hôpital général, créé par Louis XIV. Elle est depuis devenue le plus grand hôpital d'Europe. Cette visite en raconte la passionnante histoire.

En 1656, Louis XIV fonde l'Hôpital général. Cette institution à la fois charitable et sécuritaire est destinée à héberger les pauvres pour les ôter à la rue, les faire travailler et les aider à faire leur salut. Les soins médicaux ne font en revanche pas partie du programme — hôpital doit s'entendre comme hospice. Parmi les bâtiments attribués à l'Hôpital général, la Salpêtrière a sans doute été le plus important. Elle fut affectée à l'accueil des femmes. Pendant un siècle et demi, des milliers ont été enfermées ici souvent dans des conditions abominables. Le XIX^e siècle a fait de la Salpêtrière un véritable hôpital, réputé notamment pour son service de psychiatrie autour des grandes figures de Pinel et Charcot.

Ville dans la ville, paisible et verdoyant, l'hôpital se prête à la flânerie. Cette visite dans les cours et jardins permet de revivre les grandes heures de la Salpêtrière et de découvrir un patrimoine rare. Notre parcours nous mènera ainsi de la chapelle de Le Vau (visite intérieure) à l'école d'infirmières, de la prison de la Force aux loges des folles, du pavillon de la Grille au parc de la Hauteur.