Façade principale de l'hôtel Gaillard. Photo Vincent Delaveau.

Le 10 avril 1885, un bal costumé, auxquels ont été conviés 2000 invités, agite toute la plaine Monceau et illumine le plus fastueux hôtel particulier du quartier. Le banquier Émile Gaillard montre ainsi à tous le montant de sa fortune, la sûreté de son goût, ses collections d'œuvres d'art... et sa fille Jeanne qui fait son entrée dans le monde pour l'occasion. La presse consacre ce bal comme l'un des grands moments mondains de cette année 1885.

Sept ans plus tôt, Gaillard a acheté une vaste parcelle dans le tout jeune quartier de la plaine Monceau, à quelques pas au nord-est du parc. Il a confié à l'architecte Jules Février la construction d'une demeure qui serait à la fois un lieu de réception, un lieu de vie confortable et fonctionnel et un cadre adapté à une très riche collection de tableaux, sculptures, meubles et objets d'art du Moyen-âge et de la Renaissance. Pour répondre à cette dernière exigence, le commanditaire et son maître d'œuvre font le choix d'un style directement inspiré de l'aile Louis XII du château de Blois. De part et d'autre, deux hôtels plus petits sont construits dans le même goût, mais pour la location.

Après la mort de Gaillard en 1902, la collection est peu à peu dispersée par ses héritiers, les hôtels loués puis vendus. La Banque de France les sauve de la démolition en 1919. Elle les rachète alors pour les transformer en une succursale destinée à sa clientèle privée fortunée du quartier. Un grand hall central et la salle des coffre remplacent la cour. L'architecte Alphonse Defrasse doit naturellement adapter les anciens appartements à la nouvelle destination mais se montre dans l'ensemble très respectueux de l'œuvre de Février. La plupart des pièces ont ainsi conservé leurs boiseries anciennes. Le même respect a présidé à l'aménagement récent de la Cité de l'économie dans l'hôtel Gaillard. La visiter, c'est ainsi découvrir un lieu exceptionnel et revivre 150 ans d'architecture, d'art et d'histoire.