Jardin d'agronomie tropicale. Photo Vincent Delaveau.

Dans le bois de Vincennes, aux confins de Nogent, le jardin d'agronomie tropicale semble un peu oublié des promeneurs, mais aussi de la Ville de Paris qui est pourtant maîtresse des lieux. Ce petit parc de quatre hectares est sans doute victime de son histoire coloniale, très peu politiquement correcte. Il est pourtant l'un des jardins les plus dépaysants et insolites de Paris et un témoignage important de l'histoire coloniale de la France.

Le jardin fut créé en 1899 comme lieu d'expériences agronomiques sur les plantes des colonies françaises, afin d'en améliorer la qualité et le rendement. Les serres du jardin d'essai produisent alors des dizaines de milliers de boutures et de graines expédiées dans les possessions françaises. En 1907, le site est transformé pour l'organisation d'une exposition coloniale. Plusieurs pavillons construits à cette occasion existent toujours sous les frondaisons du jardin, comme la Porte chinoise, le pavillon de l'Indochine, l'esplanade du Dinh ou le pont khmer.

Hormis quelques bambous, kakis et autre arbre à latex, la végétation tropicale a presque complètement disparu et les différents pavillons sont plutôt en piteux état. Cette promenade insolite offre pourtant un dépaysement exotique, de la Guyane au Congo, de Madagascar au Vietnam. Ce voyage à la Belle Époque, alors que l'aventure de la « plus grande France » bat son plein, permet aussi de comprendre les tenants et les aboutissants de l'expansion coloniale voulue par la III^e République.