Depuis 1994, en hommage à l'astronome François Arago, le tracé du méridien de Paris est matérialisé au sol de la ville par 135 médaillons de bronze dessinés par Jan Dibbets. Entre l'Observatoire et le quartier Saint-Sulpice, ce parcours original permet de revivre l'histoire parfois trépidante de ce méridien et de découvrir un patrimoine varié et souvent méconnu.

En 1667, Louis XIV fonde l’Observatoire de Paris au sud de la ville. Les travaux de cartographie ont imposé dès le XVII^e siècle le tracé virtuel et la mesure d’une ligne méridienne reliant les deux pôles et passant par l’Observatoire. Avant d’être détrôné par celui de Greenwich en 1884, le méridien de Paris a servi de référence au calcul des longitudes pour les marins français — et notamment au chevalier de Haddock, ancêtre du fameux capitaine, pour cacher son trésor. En 1799, la mesure précise du méridien permet de déterminer la valeur exacte du mètre et de donner au monde un système de mesures universelles.

Nos pas nous mèneront ainsi de l'hôtel de Massa, transfuge des Champs-Élysées, aux villas d'artistes de la rue Cassini, de la maison du Fontainier (ext.) au monument du maréchal Ney. Le long de l'avenue de l'Observatoire s'alignent la Fontaine des Quatre parties du monde de Carpeaux, les hautes façades de brique de l'Institut d'art et d'archéologie et l'ancienne École coloniale aux décors mauresques. Après quelques médaillons dans le jardin du Luxembourg, notre visite se poursuit vers le mètre étalon de la rue de Vaugirard et quitte le tracé du méridien de Paris pour s'infléchir vers Saint-Sulpice et son gnomon astronomique.